Медаль учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 октября 1974 года. Тем же Указом утверждены Положение и описание медали (Ведомости Верховного Совета СССР, 1974г., №44). Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 июля 1980 года были внесены изменения в Положение о медали.
Медалью награждались военнослужащие Вооружённых Сил СССР за отличные показатели в боевой и политической подготовке, за особые отличия при несении боевой службы, за отвагу и другие заслуги, проявленные в период прохождения воинской службы. Награждение медалью производилось Министром обороны СССР, Министром внутренних дел СССР и Председателем КГБ СССР от имени Президиума Верховного Совета СССР.