Медаль учреждена по ходатайству Народного Комиссариата Обороны СССР Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942г., утверждены Положение, образец и описание медали (Ведомости Верховного Совета СССР, 1942г., №47). В Положение о медали внесено изменение Указом от 18 июля 1980г., а в описание медали - Постановлением Президиума Верховного Совета СССР от 27 марта, 7 мая 1943г. и Указом от 19 июня 1943г.
Медалью награждались все военнослужащие и вольнонаёмный состав Красной (Советской) Армии, войск Народного Комиссариата Внутренних Дел, а так же лица из гражданского населения, принимавшие участие в обороне Ленинграда. Вручение медали производилось от имени Президиума Верховного Совета СССР на основании документов, удостоверяющих фактическое участие в обороне Ленинграда, выдаваемых командирами частей, начальниками военно-лечебных заведений, Ленинградским городским и областным Советами депутатов трудящихся.